Со стороны Эссиона к ним шли красные огоньки. Бесчисленные огоньки, целый рой.

— Верно, напарник… давай-ка… э-э…

Мышцы на спине свело болезненным спазмом. Тайнер разворачивал машину навстречу новому противнику, но ручку управления прочно заклинило.

— Что, Пятый?

— Давай дадим им…

Келл навалился на упрямую ручку всем телом, но та не собиралась ни сотрудничать, ни подчиняться. «Крестокрыл» по-прежнему смотрел в другую сторону.

Красные огоньки на радаре плодились и множились. Их были сотни… нет, уже тысячи!

— Мы ждем тебя, Пятый — У меня сбой системы управления, Шестой. Глянь со стороны, что со мной?

— Новые шрамы. Мы не видим ничего неправильного. Спроси диагностику. Что она говорит?

— Я не знаю.

— Пятый?

— Давай зададим им…

Истребитель Келла Тайнера продолжал уходить с линии атаки.

Атрил почувствовала удар; потом поверхность луны и звездное небо поменялись местами и продолжали действовать в том же духе, набирая скорость. Диагностическая картинка выглядела неутешительно — сплошь красный цвет.

— Сумрак-1 — Сумраку-2. Машина подбита.

Из-под приборной панели посыпались искры, убедительно доказав излишество иных действий, кроме сражения со штурвалом и молитвы.

— Второй — Первому, у тебя нет правой плоскости, повторяю, срезана начисто. Катапультируйся!

— Чем, подруга? Тут для этого нет катапульты.

Разочарование пополам с внезапной тошнотой — занимательный коктейль переживаний. Похоже, накрылся инерционный компенсатор, оставив пилота на милость раненого, кувыркающегося истребителя.

— Призр-рак-4 — командир-р-ру, на пять метр-ров к кор-рме!

Зубрила крутанул одинарную «бочку» и спикировал к обшивке, уходя из-под огня турболазерной батареи, которая, похоже, поставила целью всей своей жизни доставить ботану максимум неприятностей. Затем Три'аг вновь перевернулся, чтобы посмотреть, как из плотных клубов пыли над поверхностью луны поднялась новая колонна смертоносного света. На этот раз мощный лазерный луч вошел точно в пробоину в брюхе «Неуязвимого», наполнив внутренности «звездного разрушителя» жаром. По броне зазмеились трещины, из прорех посыпалась раскаленная труха.

— Есть! Босс, точно в цель! Пр-родолжай в том же духе!

Келл перестал слушать докучливые назойливые расспросы напарника и вступил в геройскою схватку с ручкой управления.

В конце концов победа досталась ему. Тайнер огляделся по сторонам, увидел вокруг чистое звездное небо и успокоился.

Сенсоры по-прежнему показывали бесчисленные красные огоньки, стягивающие кольцо вокруг «Ночного гостя» и «Неуязвимого», но они были сзади. Далеко позади. И расстояние между ним и противником все увеличивалось, потому что направлялся Келл в открытый космос.

Дыхание понемногу успокаивалось. Так-то лучше. Интересно, почему у него всегда случается неисправность в системе управления? Какой это раз по счету? Третий или четвертый? Повезло еще, что каждый раз он оставался в живых.

— Босс, «Нарра» выловила Сумрака-1, — доложил Йансон.

— Это здорово, УЭС. Сумрак-2, твой обычный напарник болтается под брюхом у «Неуязвимого». Ему бы не помешала твоя помощь.

— Я уже там, сэр. Сэр, я знаю, как всерьез накостылять «разрушителю». Прошу разрешения проникнуть внутрь сквозь пробоину.

— Сумрак-2, отставить самодеятельность! Повторяю, отставить самодеятельность. Броня не стабильна, и скоро тут будет не продохнуть от «колесников».

— Сэр, да нет тут никакой брони, вы немного перестарались. И вообще вы уже межпалубные перекрытия разносите. Если я смогу попасть внутрь, то буду корректировать огонь более точно. Да и мне там найдется мишень.

— Не лезь туда, я сказал!

— Командир, я вас не слышу… прием!…. то с комлин…

Шорох и треск. , Ведж яростно выругался. Фалинн терла перчаткой микрофон, как сам он не раз поступал, когда начальство не давало разрешения на очередную кореллианскую блажь.

— Четвертый, задержи ее.

Призрак-4 ответил хрустом и треском комлинка.

Пронзительно заверещал астродроид, одновременно с ним зазудело предупреждение о захвате в торпедный прицел.

Келл ознакомился с информацией на дисплее и недоуменно нахмурился.

— Это ты, что ли, Кроха?

— Мы.

— Собираешься стрелять в меня?

— Нет, Пятый. Пытаемся привлечь внимание твое к себе. Внимание Келла, а не его дурного разума, — таквааш говорил медленно и очень печально.

— Чего понадобилось?

— Просто хотели, чтобы ты знал. Мы бросаем тебя. Мы возвращаемся, будем драться.

— Не надо! Там… там все плохо.

— Прощай, Келл.

Второй «крестокрыл» развернулся и умчался прочь, нацелившись на «Неуязвимый».

Сначала пришло ощущение потери.

Потом облегчение: по крайней мере, его друг не стал стрелять.

Хотя, конечно же, кто-нибудь обязательно станет.

Вероятнее всего — Йансон. На ДИ-истребителе лейтенант в два счета его догонит. И взорвет. Келл поспешно сверился с приборами: никаких следов преследования. Йансон по уши увяз в каше вокруг «Неуязвимого». Можно разогнаться и спрятаться в гиперпространстве, пока никто не заметил и не погнался за ним. Келл вздохнул с облегчением.

Сегодня он вне опасности. Погоня начнется в другой день.

Может быть, пошлют Мордашку. Или Фанана. Или Тирию…

Лучше было бы получить монтировкой промеж глаз, чем пережить эту мысль. А что, если выслеживать беглеца пошлют именно Тирию?

Как она потом будет жить после такого задания? На Топраве она уже потеряла всех, кого любила, а теперь потеряет еще и его. И виноват будет только сам Тайнер, это он, и никто другой, оставит ей новые шрамы…

Ощущение было такое, будто он всплывал на поверхность с большой глубины. Тирия… Он был далеко от нее и становился все дальше. ДИ-истребители ввязались в сражение.

Келл заложил вираж и выжал из машины все, что только сумел.

Фалины облюбовала самую крупную пробоину, ширины хватало не только чтобы прошла без помех ее ДИшка, но протиснулся бы и «крестокрыл» Зубрилы. По колпаку кабины барабанили обломки, некоторые пробовали на прочность панели солнечных батарей.

По ту сторону дыры было темно, в полумраке смутно поблескивали гигантские кожухи накопителей. Без них могучий «звездный разрушитель» стал бы всего лишь кучей-переростком никчемного металла.

Насколько Фалинн было известно, еще никому не приходилось забираться внутрь «разрушителя» на боевой машине и устраивать переполох. О том, что некто Антиллес с Кореллии уже побывал примерно в той же ситуации, Сандскиммер решила не думать.

Она развернула пушки «колесника».

И выстрелила.

Семьдесят две ДИшки (четыре эскадрильи истребителей, одна перехватчиков и еще одна — бомбардировщиков) вломились клином в зону сражения и без промедления открыли огонь.

Мордашка вырисовал в пространстве петлю и спикировал, потому что ухитрился снайперски влипнуть в перекрестный огонь, которым их щедро угощали обездвиженный, но непобежденный «Неуязвимый» и туча ДИшек. Несколькими метрами ниже Лоран развернулся и опять полез вверх по дуге, получил подтверждение от системы наведения (хотя в такой свалке можно было палить наугад, в кого-нибудь да попадешь) и нажал на гашетку. Целился он в ближайший перехватчик, но имперец намека не уловил и остался в живых. Тону Фанану повезло больше; его выстрелы словно скальпелем срезали ведомому «жмурику» плоскости. Перехватчик бесконтрольно закувыркался по направлению к лунной поверхности.

— Знаешь, Седьмой, — задумчиво произнес Мордашка, — поучил бы ты меня на досуге стрелять.

Иансон на пару с Хрюком внесли смятение в умы пилотов противника, набросившись на них с таким азартом, что ухитрились обстрелять целую эскадрилью до того, как импы сообразили разбить строй.