— Об этом я как-то не подумал, — растерялся Антиллес, лихорадочно работая головой в попытке исправить упущение. — Ну, вообще-то есть один фокус. Можно одурачить и их сенсоры, и визуалку.

Он на пальцах продемонстрировал — как.

Атрил посмотрела на Веджа как на умалишенного, потом оглянулась на старшего пилота. Тот мотал головой.

— Сэр, — сказала Табанне, — не уверена, что мы сумеем выполнить описанный вами маневр. Он не для нашего класса кораблей.

— Атрил, на борту нет никого, кроме тебя, кто справится с кореллианским корытом!

— Прошу прощения, сэр, но вы заблуждаетесь. Есть еще один пилот, который гораздо опытнее меня.

Фалинн, уже затянутая в комбинезон и сбрую пилота ДИ-истребителя, ждала возле люка, через который собиралась попасть внутрь своей машины.

Она услышала топот космоботов в переходнике и подумала, что сейчас мимо нее ко второму «колеснику» пробежит коммандер Антиллес. И очень удивилась, когда одетая в черный комбинезон фигура оказалась явно женской.

— Капитан? А с командиром что стряслось? Атрил Табанне торопливо нахлобучила шлем.

— Мы поменялись. Небольшой кореллианский бартер. Я теперь «Сумрак-1».

— Очередной последнеминутный облом?

— Нет, думаю, мы как раз предотвращаем один такой, — Атрил скользнула в кабину.

Ничего не оставалось делать, как последовать ее примеру.

Щелкая тумблерами, Келл доложил: — Двигатели прогреты, к пуску готовы, орудия заряжены полностью. Все системы в полной боевой готовности.

Он слышал, как из машин, распятых на металлических рамах, доносились похожие слова. Зубрила, Кроха, Тон Фанан, Мин Дойнос и Тирия сообщали о готовности к взлету и бою. Мордашки пока не было, но он или присоединится к ним в скором времени, или вылетит вдогонку. Ведж, Фалинн, Йансон и Хрюк предположительно занимаются сейчас проверкой систем своих ДИ-истребителей, готовя «колесники» к нападению на «Неуязвимый».

Дыхание участилось, а ведь до старта оставалось еще целых шесть минут. Келл попытался успокоиться — без успеха.

Он нашел взглядом машину Тирии; ее «крестокрыл» находился правее, в нижнем ряду. Тирия подняла голову, заметила, что он смотрит, и послала ему воздушный поцелуй. Тайнер вымученно улыбнулся и понял, что его трясет от страха.

Лейтенант Тара Петотель встретилась взглядом с адмиралом Тригитом.

— Думаю, старый контейнеровоз — их доставщик, сэр.

— Как так?

— Он сообщил о повреждениях от гравитационного поля планеты. Вероятно, пробоина Могу предположить, что он потеряет герметичность, развалится на части и выпустит «крестокрылы».

Тригит хмыкнул.

— Не самая плохая тактика. Правы вы или нет, но я, пожалуй, запомню на будущее.

Черноволосая красавица улыбнулась и вернулась к работе.

— Связисты, выводите на внешние динамики любые сигналы, поступающие от контейнеровоза «Красные перья» или предназначенные ему. Гравиакустики, дайте нам визуальную картинку этого тягача.

— Переключаемся на динамики, сэр.

— Есть дать визуальную картинку, сэр. И почти немедленно раздался посторонний голос из динамиков: — Никак нет, диспетчерская, у нас трещина вдоль всего киля… пробоина расширяется. Воздух вытекает… только хуже. Мы не сумеем продержаться, если только вы не пришлете спасательный корабль…

Создавалось впечатление, что говоривший был ранен.

— «Красные перья», по-вашему, обломки упадут в нашу атмосферу или нет?

— Вынужден подтвердить, Эссион… Сделаем, что сможем, чтобы ограничить.. . их количество. Через пять минут мы отстреливаем спасательные капсулы и запускаем механизм самоликвидации.

— А что с массой вашей оболочки и контейнеров?

— С оболочкой проблем не возникнет. Взрыв ее разорвет, а обломки сгорят в атмосфере. Контейнеры тоже… Я передал вам грузовой манифест. У нас тут не дюрастиловые заготовки в несколько тонн. Скорее у вас будет миленький дождик из навоза.

— Протокол межпланетных переговоров запрещает мне должным образом ответить на ваше последнее замечание, «Красные перья».

— Какое там замечание… о вас же забочусь. Адмирал Тригит кивнул навигаторам.

— Рассчитайте их курс. И доложите, где они окажутся в конце пятиминутного отсчета.

— Слушаюсь, сэр. Штурманам хватило минуты.

— Квадрат семнадцать-тринадцать, сэр!

— Я имел в виду — относительно завода Паккерда.

— А-а… — навигатор сконфузился. — Почти на траверзе в пятидесяти километрах плюс минус еще пятьдесят. Адмирал удивленно откинулся на спинку кресла.

— Лейтенант Петотель, считайте, что вас наградили трехдневной увольнительной. _ — Слушаюсь, сэр.

— Всем пилотам — по машинам!

* * * Информация поступала на основной монитор «Ночного гостя» и с него уже растекалась на дисплеи всех истребителей и бортовых терминалов. Древний контейнеровоз под названием «Красные перья» беспомощно содрогался, оболочка его деформировалась, а верхние слои атмосферы уже продолжили ее сдирать.

От корабля отделилась спасательная капсула и медленно дрейфовала сейчас по направлению к планете.

Минуту спустя престарелый корабль потряс первый взрыв. Оторвался большой кусок обшивки; контейнеровоз продолжал вращаться, от него отваливались небольшие кубики стандартных контейнеров, в каждом из которых могло поместиться сотни тонн груза. Вместе с ними отлетали куски поменьше размером. Ведж включил интерком.

— Пошли Проныры, Зеленая и Синяя эскадрильи.

Зеленую эскадрилью составляли бомбардировщики под командованием генерала Сальма. Синими «ашками» командовал генерал Кресиин. На обсуждении операции случился даже небольшой скандал, когда оба генерала выразили решительный и бурный протест против кандидатуры Антиллеса. Сальм даже по старой привычке исполнил номер на тему: «Тикхо Селчу, как командир Разбойного эскадрона, не достоин доверия».

— Сумраки, приготовьтесь и ждите сигнала с «Неуязвимого». Призраки, вы готовы? Голос Келла: — Г-готов, сэр.

— С вами что-то не так, мастер Тайнер?

— В полном порядке, сэр. Просто поперхнулся. Контейнеры на экране стали раскаляться от трения о воздух.

Связист повернул голову к Веджу.

— Сигнал с «Неуязвимого». Приказывают запустить все ДИ-истребители.

— Ясно, — Ведж ударил по клавише интеркома. — Сумраки, старт!

Атрил, Фалинн и Иансон стартовали достаточно гладко. Хрюк замешкался, но быстро догнал своего ведущего и машину вел вполне уверенно.

Из брюха висящего сверху «разрушителя» высыпался целый урожай — истребители, перехватчики, бомбардировщики, эскадрилья за эскадрильей. Атрил повела группу в облет, чтобы не столкнуться; они обошли «разрушитель» справа и над носовой надстройкой, оказав-486 шись в результате в полусотне метрах выше и впереди «Неуязвимого».

— Сумраки на месте, — доложила Табанне и порадовалась, что голос не дрогнул.

Она проверила пушки и стала ждать, когда ей выпадет шанс уничтожить один из самых мощных кораблей, которые когда-либо строила Галактика, * * * Ведж следил по экрану радара за семьюдесятью двумя ДИшками, которые в скоростном режиме преодолевали полмиллиона щелчков, отделяющих Эссион от самой большой из его лун.

Тем временем многочисленные взрывы, которые, по мнению Веджа, были результатом тщательного расположения зарядов, а никак не работой механизма самоликвидации, растерзали обшивку контейнеровоза. Листы скручивались, точно бумажные, сгорая в атмосфере. И остов, и рассыпающиеся по ходу обломки «Красных перьев» продолжали снижаться.

И все это красиво горело, и только очень придирчивый наблюдатель с отличным оборудованием заметил бы, что тридцать шесть кусков обгорали лишь с одного края, с кормы, и сбрасывали высоту, направляемые весьма умелыми руками.

ДИшки уже добрались до точки, где контейнеровоз начал агонию. Ведж активировал комлинк.

— Мордашка, вали к нашим. Призраки, приготовьтесь выполнить «Плевок Лорана».