В конце концов Келл не выдержал.

— Разве никому из нас не следует пошутить?

— Может быть, в другой день. Чем занимался?

— Обеспечивал гарантию, что Кровавое гнездо не взлетит на воздух. А оно собиралось. Тогда я предпринял все усилия, чтобы этого не произошло. К счастью, я пре-320 успел в вывинчивании взрывателей и не сумел удержать под контролем собственный желудок, а не наоборот.

Тайнер содрал с себя провонявший потом и испачканный в рвоте комбинезон и устремился в крохотную душевую кабинку. Голова слегка кружилась; несколько часов Келл провел за работой, лежа на животе, который был пуст и отчаянно сопротивлялся даже малейшей попытке наполнить его.

— Как Мин?

— Не знаю. И Тон Фанан не знает. Мин просто лежит на койке, уставившись в стенку. Если всунуть ему в руку кусок хлеба — поест; пьет, если поднести чашку к его рту. Но он не здесь.

Келл отыскал чистую одежду — черный летный комбинезон.

— Как думаешь, сколько времени ты сможешь прикрывать его?

— Не знаю, Келл. Надеюсь, достаточно долго, чтобы вытряхнуть его из этого сна. Тон утверждает, что, если происшествие попадет в рапорт, Мина вышибут из армии, он больше не будет летать.

— Может, так будет лучше? Может, он свихнулся? Таких нельзя пускать за штурвал.

— Не тебе судить.

Келл напялил комбинезон, зло дернул «молнию».

— Знаю. Поэтому собираюсь поучаствовать в твоей авантюре. Даже если распрощаться с карьерой придется нам всем, — он пожал плечами. — Это меньшее, что я могу сделать. Я не сумел спасти Йесмин, может быть, сумею помочь Мину.

— Не говори так. Я слышала, что ты там вытворял. Это было… потрясающе.

— Было бы, если б получилось. А раз не вышло, значит, бесполезный пустяк. Можно я спрошу кое-что?

— Конечно.

— Ты знала, что те «уродцы» были приманкой. Наверное, ты спасла мне жизнь, дав время задуматься. Ты уже нарывалась на подобный фокус?

Тирия покачала головой; собранные в хвостик волосы медленно качнулись.

— Я просто… почувствовала. Вдруг увидела, как тебя… как взрывается твоя машина.

— Великая сила помогла?

— Не думаю. Я же не концентрировалась… не сосредоточивалась на ней.

— А на что похоже, когда концентрируешься? Тирия горько улыбнулась.

— Словно окунаешь кончики пальцев в теплую лесную реку на Топраве, а потом погружаешься в воду целиком, оглядываешься и видишь у себя за спиной двадцать поколений предков, которые со строгим выражением следят, чтобы я все сделала правильно. И я вдруг понимаю, что плаваю очень плохо и предки не могут мною гордиться. Если я сделаю хоть один шаг дальше, то утону. Вот что такое для меня Великая сила — Неудивительно, что ты не торопишься овладеть ею. Судя по взгляду, Тирия пыталась понять, не следует ли обидеться.

— Не надо, — сказал ей Келл. — Это была глупая шутка. Но все-таки шутка, Я все сделаю для тебя.

— Доброй ночи, Келл.

— Доброй ночи.

Ведж обеими ладонями крепко потер лицо и перечитал написанное.

"Сэр, мне выпала печальная обязанность сообщить вам о смерти Йесмин. В системе М2398 Призрачная эскадрилья вступила в бой с превосходящим ее числом противника, с пиратами, которые сотрудничали с военачальником Зсинжем. Во время сражения Йесмин сбила три вражеских истребителя и заслужила право называться асом. Она была очень этому рада. Вскоре после этого ее машина была повреждена выстрелом наземной лазерной пушки и упала на землю. Насколько стало известно, во время столкновения Йесмин была без сознания и не почувствовала боли. Я считал и считаю вашу племянницу великолепным пилотом и доблестным офицером. Ее умение обращаться с коммуникационным оборудованием спасло персонал базы на Фолоре, все мы обязаны ей жизнями. Даже в элитных подразделениях нашей армии найдется немного пилотов, которые могли бы. сравниться с Йесмин в отваге и надежности. Я не имею права делить с вами горе, но, размышляя о смерти вашей племянницы, я пришел к очень важному для меня заключению. Я больше не верю, что течение жизни заканчивается, когда кончается сама жизнь. Йесмин сбила пять пилотов противника, если бы она так не поступила, их действия привели бы к еще большему злу. Она спасла сотни жизней на Фолоре. И остановила волну потерь, которая не оставила бы позади ничего, кроме боли и страданий. И в будущем, глядя на каждый новый выпуск летной академии или в кругу друзей, я никогда не узнаю, сколько добра оставила нам в наследство Йесмин. Ее будущее будет для меня неизвестным. Но неизвестное не означает несуществующее. Я буду знать, что жив благодаря ей. И за это я ей благодарен.

С уважением, коммандер Ведж Антиллес." Вот и все, сказать больше нечего.

В углу экрана помигивал хронометр. До того времени, когда Ведж был обязан встать и вернуться к своим обязанностям, оставался всего один час. На письмо адмиралу ушла целая ночь; все равно он не смог бы сегодня уснуть. Может быть, оставшийся час будет спокойным.

Ведж отключил свет и растянулся на слишком большой для него капитанской кровати, в конце концов сумев сдаться на милость временному забытью.

Два дня спустя в систему М2398 пришел крейсер Новой Республики, чтобы окончательно решить судьбу пиратов.

Оба дня пленные были весьма словоохотливы, выкладывая все, что знали о капитане Дарилльяне, военачальнике Зсинже и своих собственных налетах. Но в конечном счете они оказались грабителями без стыда и совести, которые были слишком упрямы и независимы, чтобы присоединиться к Зсинжу, и слишком глупы, чтобы отыскать другую тактику, вместо того чтобы атаковать посланников.

Интерес представлял только сам факт, что Зсинж заигрывает с существами подобного сорта. Значит, военачальник не так уж высоко поднимает планку, как считалось раньше. Какую именно роль он отводил в своей империи пиратам, Ведж не знал.

— Этим утром уходим отсюда, — сказал он Йансону, который все это время, словно верный басох, ходил за ним по пятам.

— Возвращаемся к изначальному расписанию «Ночного гостя»?

Антиллес кивнул.

— Что у нас там с народом?

— Да то же самое, что вчера, никаких изменений. Минус два «крестокрыла», минус два пилота." хотя в случае с Дойносом минус скоро превратится в плюс. Если вписать ДИшки, то получаем полный комплект машин.

— Вызнай, может, кто из экипажа «Ночного гостя» пригоден к полетам на «колесниках»? Загони на тренажер, если придется, бутылкой или конфетами.

Йансон наконец-то ухмыльнулся.

— Еды и топлива навалом, босс. Живем.

— Очень на это надеюсь, УЭС, очень надеюсь. Через час, если сумею, придумаю еще какие-нибудь распоряжения. Не сейчас.

Они выстроились на мостике «Ночного гостя», все уцелевшие в бою Призраки, кроме Мина Дойноса и Веджа. Антиллес находился в пятидесяти метрах от носа корвета и из кабины своего истребителя разглядывал солнце ситхом проклятой системы.

Речь произносил Мордашка, Должен был Ведж, но тот наотрез отказался.

— Нам не осталось даже ее тела, чтобы сказать «прощай», как принято у ее народа или нашего, поэтому свою печаль и уважение мы выразим иначе. Сегодня мы запустим маяк в надежде, что его свет приведет Йесмин к цели.

Келл решил, что из Мордашки мог получиться хороший оратор. Хотелось только понять, сколько эмоций и чувств в его речи шли от сердца, а сколько родились в результате актерского мастерства. Но на данный момент знать это было необязательно.

Ведж, который временно сложил с себя обязанности командира эскадрильи и был всего лишь напарником Йесмин, нажал на гашетку. Протонная торпеда ушла к далекому тусклому солнцу и через несколько секунд взорвалась — километрах в десяти, не больше, на краткий миг залив небо ослепительным пламенем. Но, как и смертная жизнь, сияние просуществовало недолго и быстро угасло. Келл смотрел через иллюминатор, как антиллесовский «крестокрыл» не спеша скользнул вниз, к раскрытому створу летной палубы, и исчез из поля зрения. Через несколько минут все, кроме вахтенных, начали расходиться.