— А! Как вы предусмотрительны, генерал Антиллес.

— Как вы предусмотрительны, сэр. Я пока что коммандер Антиллес.

— Ненадолго. Во-вторых, мы сейчас оповещаем все наши войска и соединения о небольших дроидах-паразитах, которых вы нам описывали. Штаб уже завален рапортами о прямоугольных механизмах, вплавленных в обшивку кораблей. Похоже, они оборудованы системой самоуничтожения, которая срабатывает, когда дроида пытаются отсоединить от носителя. Но когда мы изучим ваш образец, если он, конечно, цел…

— Я распоряжусь, чтобы Зубрила доставил его вам. И одну или две мины нового образца.

— После исследования, думаю, мы сумеем захватить больше «живых» паразитов, тогда и начнем отсоединять остальные, — адмирал помолчал. — Втретьих, мы привезли с собой запчасти, топливо, боезапас и провиант. Включая снаряжение для десантников, это вам подарок от спецназовцев.

— Рад слышать, — повторил Антиллес, приобретая былую уверенность. — А запасного «крестокрыла» у вас нет? Нужен позарез.

— Воистину, кореллиане — самый практичный народ в Галактике. Нет, пока нет. Неоткуда взять, но вы стоите первыми в списке. Да, «Борлейас» привез вам тренажеры и программы для ремонта астродроидов. Еще у нас есть новый экипаж для корвета, и вахтенная команда, и технический персонал, так что вы сможете освободить ваших ребят от несвойственных им обязанностей. Пусть ваш квартирмейстер составит список следующих заказов.

Ведж кивнул, челка упала на глаза.

— Я и так могу сказать, что нам нужны инструменты для работы в вакууме. Я предупрежу Писклю.

— Писклю? — удивился адмирал. — Робот-секретарь серии ЗПО из дроидовбеглецов?

Кореллианин кивнул.

Акбар не сумел скрыть дрожь и, чтобы замять неловкость, вновь уставился на экран деки.

— Четвертое: ваш план по захвату «Ночного гостя» и выполнение его прежних приказов. Его не одобрили, но и не отклонили. Сначала я должен знать, чего вы надеетесь добиться.

— Я потом еще немного все обдумал, сэр, и решил… Да все просто, «Ночной гость» летит как летел, заходит в системы, которые находятся в явном сотрудничестве с Зсинжем, только после него туда являются Призраки и наносят удары, — кореллианин в запале сжал кулак, темные глаза Антиллеса блестели. — Со временем либо Зсинж, либо Тригит придут к мысли, что кто-то преследует «Гостя». А вдруг мы выманим Зсинжа, а? Он расставит на нас ловушку, только мы не попадемся в нее, а…

— Как у вас все расплывчато и неясно. Очень на вас похоже, — заметил Акбар. — Пока можете считать, что я одобряю ваш план. Но сколько времени вы рассчитываете поддерживать обман?

— Ну… сколько-нибудь… Проблема в том, что Зсинж оставил какие-то особые, нигде не зарегистрированные приказы для капитана Дарилльяна. Вот тут мы можем здорово проколоться. Но у нас на этот случай подготовлена парочка трюков. Иесмин… э-э… то есть офицер Акбар, мы готовы к демонстрации?

— Так точно, сэр, — деликатно откликнулась юная мои каламари.

— Ориентируй на нас вместо командного кресла и активируй.

Иесмин затрещала клавишами и тумблерами, затем воздух перед старшими офицерами сгустился в голографическое изображение.

Адмирал с интересом разглядывал человека в черном безупречно чистом и выглаженном мундире. Имперец был энергичен и заносчив.

— Во имя ситхов, вы кто такие? — поинтересовался он, высокомерно вздергивая одну бровь.

Акбар оглянулся на кореллианина, тот лишь ухмылялся и молчал.

— Я — адмирал Акбар, главнокомандующий вооруженными силами Новой Республики. А вот кто вы такой?

— Капитан Дарилльян, шкипер находящейся в частном владении яхты «Ночной гость», и я желаю знать, почему вы меня прерываете! — имперец яростно жег взглядом мон каламари; его гнев был столь явственен, что, если бы голограммы умели проецировать энергию, Акбара сожгло бы на месте.

Адмирал опять оглянулся на Антиллеса; адмиральского любимчика просто распирало от удовольствия.

— Мне почему-то казалось, что в рапорте вы утверждали, что капитан погиб.

Ведж даже рта не успел открыть, капитан Дарилльян взревел от ярости.

— Погиб! Я вам покажу — погиб! Энсин Антиллес, пристрелите этого наглеца! Как он посмел явиться на мой корабль?!

Кореллианин хохотнул: — Ну вот, теперь энсин, да? Сегодня я прошелся по всему перечню званий. Ситх тебе, Мордашка, обойдешься. Завязывай ломать комедию.

Капитан Дарилльян перестал орать и улыбнулся. Потянулся куда-то за пределы проектора и, должно быть, что-то там переключил, потому что голограмма пошла рябью… и превратилась в ухмыляющегося Гарика Лорана, — Йюб-йюб, коммандер! Затем он исчез.

Теперь уже оба глаза Акбара были обращены на хихикающего подчиненного.

— Своего рода голографическое наложение? Кореллианин кивнул.

— Точно. Капитан Дарилльян был так безмерно самовлюблен, что личные записи и бортовой журнал хранил в полномасштабном формате. Зубриле Три'агу было из чего отбирать образцы. Состряпали компьютерную модель, подсоединили голосовой преобразователь и спроецировали поверх изображения Мордашки. И звук, и картинка. И пока мы никому не дадим лично встретиться с капитаном, то сумеем дурачить противника.

— Весьма… впечатляет.

Акбар сделал вид, что приходит в себя после пережитого изумления. Он был смущен и боялся, что Антиллес это заметит.

— И еще у меня есть личная просьба, Ведж, — наконец решился мон каламари. — Не могли бы вы на несколько минут освободить от обязанностей офицера Акбар. Я хотел бы побеседовать с племянницей.

Не так уж много на кореллианском корвете мест для уединения, поэтому Иесмин отвела дядю в кают-компанию носового отсека. Им повезло, потому что там было пусто.

— Должен выразить свое удивление, — заговорил адмирал, — но сначала я узнаю, что коммандер Антиллес набирает эскадрилью из законченных неудачников.. . а вскоре в списке кандидатов появляется твое имя. Нет, пойми меня правильно, я рад, что ты служишь у него, но… но я не понимаю. Твое досье безупречно.

Йесмин почтительно пошевелила усиками.

— Мое досье — доказательство моих неудач, дядя.

— Нет.

— Попытайся осознать. Я была первой в нашем выпуске, но в какое бы подразделение я ни попадала, дело всегда заканчивалось тем, что меня посылали либо в простейшую разведку, либо доверяли перекладывать бумаги.

— С твоими-то отметками?

— С моим именем, дядя. Все мои командиры опасались подставлять меня под удар, потому что боялись, что меня могут убить… а ты потом обвинишь их.

— Какая нелепость! Сын генерала Кракена подвергал свою жизнь опасности с того самого мгновения, как вступил в армию. Он даже летал с Разбойным эскадроном, а уж это едва ли самое безопасное место в Галактике.

— Дядя, может быть, дело в чрезмерной опеке женщин… или в презрении к нашему народу. Но нелепо или нет, но я, похоже, зря училась. Мне все равно ничего не давали сделать. Я даже сказать не могу, как я счастлива, что Ведж… что коммандер Антиллес взял меня к себе. И он разрешил мне вылетать на боевые задания! Я — его ведомый, дядя. Мое сердце поет от радости. В конце концов, я пилот, а не пустое место, — Йесмин взглянула на адмирала в упор. — И если впереди меня ждет быстрая смерть, ты не станешь желать коммандеру Антиллесу зла.

— Тебе хорошо рядом с ним?

— Да.

— Тогда как я могу его обвинять? Но если ты будешь во всем его слушаться и научишься тому, чему он пытается тебя научить, то, возможно, у меня не будет причин горевать.

— Я все сделаю, дядя.

После того как последний военнопленный был перевезен на «Дом Один», челнок вернулся на корвет с новым экипажем. Веджа представили новому командиру корабля, кряжистому опрятному человеку с простоватым лицом, обрамленным белой бородой, — капитаном Чодаем Хракнессом с Агамара — и долговязой элегантной шатенке с Корусканта, лейтенанту Атрии Табанне, его старпому. Эту забавную парочку Антиллес запомнил сразу, с длинной чередой инженеров и механиков было сложнее.